另一种参照
从80年代中期起，我常有机会在英国牛津大学等学校作访问研究，对中外高等教育的差异有一些初步印象。我也曾留意国外的中学教育，对两种不同的教育体制形成了一点感性认识。我觉得，中西教育差别，就像社会制度和文化传统一样深刻而源远流长。
在牛津，我的第一个印象是，这里的专业划分相当粗疏，讲究博与通，是可能工具型，而不像我们那样是专用工具型。比如，牛津大学只有研究生才可以说是哲学专业，本科生则叫做“PPE”学生，这是指攻读哲学-政治学-经济学(philosophy-politics-economics)的学生。在结束本科，念研究生时再专攻以上三种专业中的一种，这种安排使文科学生在本科阶段具有较为广博的知识。
在牛津，大约有四分之一的学生选修哲学课程，虽然其中最多有十分之一的人日后会以哲学为自己的专业。我想，如果不是强制，中国的大学生中决不会有这么多人去听哲学课。
牛津大学有很多中国留学生，中国的学生和访问学者一致认为，相比而言，西方学生动手能力强，而中国学生书本知识、理论知识多。遇到做实验时，往往是中国学生问他们，而涉及到书本知识时，则是他们请教我们。一位来自复旦大学的学生告诉我，他粗略统计了一下，他在大学本科所学的课程门数是英国学生的3倍以上，其中一些科目相当冷僻。他说，他的中国老师要提职称，要凑够教学课时数，于是各显神通，什么课都开，他们只好拼命学，其用处就是到牛津来让英国学生大吃一惊。
一般而言，西方学生的独立思考能力强于中国学生。我们看重的是现存的知识，他们看重的是会不会出主意，不论是学生、教师还是研究人员，他们挂在口头，常常赞扬的就是说某人有“idea”。我曾问过一位著名的牛津哲学家：“你认为最好的学生应该是什么样子？”她的回答使我感到意外：“最好的学生就是能教给我一些东西的学生。”
当我于1999年重访牛津时，我临时被聘为一个美国留学生的导师，终于体验到了当一个优秀学生的老师的喜悦。这是典型的牛津导师制教学。我每周给学生指定阅读书籍与论文题目，然后面谈，讨论。这个学生在论文和讨论中的表现常常是令我惊喜参半，许多我急欲表达的看法，都被她抢先表达出来了。她虽然并没有达到“教给我一些东西”的程度，但让我在教学时思想大大地活跃起来。学期结束时，我在这门课程上给她记了一个A，与我同办公室的英国同事委婉地暗示我，给A是否太高了，我于是顺手在A的右上角加了一个减号。我猜想，很有可能，英国教师对于这样的学生是见惯不惊的。
当我在访问牛津大学之后访问一个美国私立大学的图书馆时，我对西方教育重视技能的印象更深了。如果说，中国大学的重心在课堂，那么在美国，图书馆至少和课堂是平分秋色。在该校，大学一年级学生的重头戏安排在图书馆，课程很重。学生在这里学习使用计算机，查阅文献，下载材料，学习讲演和写作。从写一般的作文到撰写学位论文，从搜集材料，组织材料到立论和制作索引，都有专门课程，也有专职人员在图书馆值班，随时辅导。
当然，西方的教育并不是处处比中国强。以我在80年代的观察，除了极少数很有抱负的学生，西方学生的勤奋程度远逊于中国学生。以至在美国，许多年轻人不把进大学当成去读书，而是去“过校园生活”——这意味着球赛、聚餐、交异性朋友，等等。另外，西方家长愿意花在子女身上的精力、时间和金钱，比中国家长要少得多。依我的标准，西方学校对学生抱一种自生自灭的态度，很少强制，你是天才靠自己奋斗冒尖，你不求上进，甚至自甘堕落，也是咎由自取。我的一位英国朋友的儿子吸毒，来管的是警察，如果在中国，恐怕班主任、校长都有干系。中国的教育强制成份重得多，学生的表现、成绩，总要符合家长、学校、社会的要求。
教育何为
从古至今，教育在人类生活中都占有举足轻重的地位。教育与个人的人格发育、品质形成、知识增长有关，也与文明的发展，社会的进步有关。中外大哲学家、思想家往往也是大教育家或教育理论家，这方面的例子有孔子、柏拉图、卢梭、杜威、罗素等等。
古典教育以人为本，但什么是理想的人，不同时代和不同阶级有不同的标准。罗素曾经论述说，在干涉儿童教育的各种力量中，没有一种力量站在儿童自身幸福的立场上。国家想把儿童培养成驯服公民；教会想用儿童增加教士的势力；学校和教师要在竞争中凭借学生来为学校增添光荣；作父母的只想让他们的孩子光耀门楣。
自近代工业化以来，教育开始平民化，其目的导向是培养实用与工具型人材。对广大受教育者，是解决他们求职谋生的问题，对于社会，是要提供各行各业的适用人材。这种教育方针一直受到批评，今天在中国，也有不少批评意见。依我之见，这是一个程度问题。以人为本没有错，但人要谋职求生，也是一种根本。
我们正处在一个高度科技化、功利化的时代，个体和整体的生存竞争压力，已经使教育过分地实用化与工具化。受过教育的年轻人中，审美情趣正在急剧失落。我认为，在21世纪，时代的进步和社会的发展将在高科技的专门知识与人文、道德、历史感两方面对人提出更高的要求。如何满足这种要求，是教育的任务，这关系到亿万人的福祉，也关系到中华民族的地位与前途。
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