在汽车、电脑和其他产品的价格已经显著下降的情况下，由于政府资助的保护和雇主对学位的重视，以及就业人员的收入与大学学位紧密挂钩，使得大学能够在同样的服务之下却比以往收取更多的学费。例如，在过去20年中，美国大学费用的增加率，每年都比同期的通货膨胀率高1.6个百分点。

　　虽然如此，但对于许多学生而言，上大学仍然是一个非常划算的“大买卖”。其中一个重要原因是，获得一个大学学位就意味着其一生的收入将大幅提高。在美国，从现在的净收入来看，差不多是一年5.9万美元。不过，对于那些数量增加的负债学生来说，尤其是那些没有完成学业的47%的美国学生和28%的英国学生来说，大学学位则是明显不值得的。

　　而且更糟糕的是，现在政府帮助学生还债上大学的意愿正在下降。举例来说，从2007年至2012年，美国联邦政府给每个学生的资助额度下降了27%，而与此同时，算上通货膨胀的平均学费却增加了20%。

　　第二个驱动力是劳动力市场。在标准的高等教育模式中，人们一般是在他们20来岁时上大学，学位是他们进入职场和职业阶层的一张关键入场票。但未来用不了多少年，一张文凭将不再是一生的保证。这是因为，时至今日，与对蓝领工作的影响一样，科学技术的迅速发展所带来的自动化也开始对白领的工作有明显影响。

　　根据英国牛津大学卡尔·本尼迪克·福雷和迈克尔·奥斯本的一项预测性研究，在未来几十年里，47%的职业处于被自动化取代的危险之中。由于创新将消除一些工作并改变其他工作，所以人们将需要在他们的一生中不断调整他们自己的人力资本——充电、充电、再充电。

　　第三个驱动力是技术。有人预言，已经颠覆了从报纸到音乐再到零售业的互联网，将颠覆高等教育。现在，MOOC正在给学生提供聆听“明星教授”上课的机会，并且只需要付出上实体大学费用中的一小部分就能够获得学位。

　　MOOC始于2008年，兴于2012年——这一年被美国著名报章《纽约时报》称之为“MOOC之年”。被誉为“颠覆大师”的哈佛大学商学院著名教授克莱顿·M·克里斯坦森认为，MOOC是一个潜在的“颠覆性技术”。他指出，MOOC将消灭许多平庸的大学。2013年2月6日，克里斯坦森预言：“从现在起的15年里，一半多的美国大学将处于破产之中或破产边缘。”

　　在线学位

　　然而，主要由于没有正式的学分认证与学位授予体系，所以目前MOOC的辍学率很高，尚未充分发挥其应有的作用，因此预言它将颠覆高等教育为时尚早。不过，由于私人投资者和现有的大学被吸引进来，这些不足都可以得到有效弥补。

　　声称拥有800万注册用户的MOOC一大提供者Coursera，虽然课程是免费的，但却已经开始计划提供课程的结业认证——一门课程的结业认证费用是30美元至100美元。去年，Coursera借此获得100万美元的第一笔收入。这种认证让一些人看到了在线学位的希望。

　　另一个MOOC的主要提供者Udacity，已经与电信业巨鳄美国电话电报公司（AT&T）和美国佐治亚理工学院组队，联合创造了一个计算机方面的在线硕士学位，7000美元的费用不到需花费2.5万美元传统学位的1/3，前者基于互联网的课程与后者基于校园的课程平行运作。

　　不过，一些人怀疑在线学位的质量。在这种情况下，相比而言，大家更认可在线学习与实体大学课程差不多的那种新型混合学位。

　　对此，一些大学已经在他们的教学大纲中增加了电子班。比如，隶属于巴西营利性教育公司龙头老大克伦顿（Kroton）的巴西北帕拉那大学，现在是巴西最大的远程教育大学——拥有15万名学生和500多个分布于全国各地的教学点。其教学的主要模式是学生每周到教学点上一次讨论课，一起观看大学总部通过卫星播放的“明星教师”的精品课教学视频，并随后在老师的引导下展开在线讨论。大学总部也通过学生的问题来了解每门课的进展情况，并不断提高课程材料的质量。