这是系外行星开普勒-22b的艺术示意图，这颗行星运行于一颗类太阳恒星的宜居带之中

这是新发现的系外行星开普勒-20e，科学家们表示其大小甚至小于地球，直径仅有地球的87%

　　北京时间12月23日消息，2011年是系外行星搜寻工作取得一系列重要突破的丰收年，而科学家们认为接下来的2012年将更加让人兴奋：我们或将找到第一颗真正的“外星地球”。

　　今年得到确认的系外行星数量已经增加到超过700颗，并且美国宇航局开普勒空间望远镜还有上千颗的系外行星候选目标正等待天文学家们的最终确认。而就在这个月，开普勒望远镜项目的科学家们公布了一项历史性的发现——两颗地球大小的系外行星，外加一颗尽管体积稍大，但位于宜居带中的行星目标，所谓宜居带是指距离恒星的距离适当，因而液态水可以在行星的表面存在的范围。

　　所有这些进展都表明，真正的突破——找到一颗和地球真正相似的系外行星的日期，可能马上就将到来了。事实上，很可能在下一批开普勒望远镜候选目标筛选中它就会被找到。明年科学家们就将公布下一批发现，我们拭目以待。

　　娜塔莉·巴塔哈(NatalieBatalha)说：“我想在这一批的行星名单中，应当会出现一些大小和地球相当，并且位于宜居带中的行星。”她是美国宇航局埃姆斯研究中心开普勒项目组副组长。她说：“这是我真正期待的，那就是找到这样的候选目标。”

　　不断增加的系外行星数量

　　今年科学家们发现的系外行星数量出现井喷。根据法国巴黎-默东天文台宇宙生物学家朱安·施耐德(JeanSchneider)编纂的“系外行星百科全书”的数据，在2011年年初，得到天文学家们确认的系外行星数量为528颗。而就在短短1年后，这一数字变成了713颗，而今年距离人类首次发现第一颗系外行星才过去了16年，除此之外，现在我们还有开普勒望远镜项目组提供的包含上千颗候选行星的列表需要逐一确认。

　　12月5日，开普勒项目组科学家们宣布发现1094颗新的系外行星候选目标，这意味着过去16个月来该项目组初步锁定的系外行星候选体数量已经达到2326颗。到目前为止，后续验证性观测还仅仅从中确认了33颗系外行星目标，但是研究人员们认为这些被锁定的候选目标中最终可能将有超过80%被确认确实是系外行星。

　　这样的数字增长本身就让人兴奋，但是对系外行星的搜寻并非仅仅为了增加数量这么简单。这是一个漫长的过程，在此过程中我们将了解外星世界的本质和多样性。

　　巴塔哈告诉美国太空网的记者说：“只有当你能够掌握一定数量的样本时，你才可以考虑它们在统计学意义上的多样性。因此你需要大量的样本，而这正是开普勒望远镜可以做出巨大贡献之处。”

　　从目前的情况看起来，外星世界的多样性似乎相当高。天文学家们发现有的行星密度仅有聚苯乙烯泡沫大小，而另外一些的密度则和铁相当。今年9月份，开普勒小组宣布他们发现了一颗行星，其独特之处是它围绕公转的恒星不是一颗，而是两颗！让人想起刘慈欣笔下的《三体》世界。

　　研究人员还在一些恒星的宜居带中锁定了一些行星目标。但是尚没有任何一颗可以被认为是“第二个地球”，因为它们的体积明显太大了。但是科学家们认为寻找我们宇宙第二家园的工作明年应当就将结出硕果。

　　相关阅读：开普勒望远镜发现与地球大小最接近行星